作为一年之中第一个月圆的节庆,古时起每逢元宵节,各地上自王公大臣下至市井小民,无不安排多姿多彩的庆祝活动,延续着春节欢乐的气氛,同时也将春节的尾声掀起高潮。狂欢的节日气氛和独特的节日习俗使得元宵节历代相传,经久不衰,时至今日已成为中华民族十分重要的传统节日。关于元宵节的起源,文献上并无明确记载,各家看法也不一致,较为常见的有以下几种说法:
1.祀“太一”说
这一说法是诸说中最早提出的。见于唐初的《艺文类聚》:“《史记》曰:‘汉家以望日祀太一,昏时到明。’今夜游观灯,是其遗迹。”汉武帝初从谬忌之奏,以为太一为天神之贵者,于是置太一坛以祀太一神,而后又兴建甘泉宫,宫中设台室,画天地太一等鬼神,且置祭具,每逢正月十五,汉武帝在甘泉宫祭祀主宰世间一切的“太一”神,以祈求风调雨顺、国富民丰。这种从夜到明的祭祀活动,在祭祀时常常烈火满坛旁,类似后代通宵达旦的张灯习俗,自此正月十五被后人视为祭天祭神的节日流传下来。
2.汉明帝燃灯礼佛说
宋僧赞宁《大宋僧史略》有载:“案《汉法本内传》云:教初来,与道士角试,烧经像无损而发光。又西域十二月三十日,是此方正月十五日,谓之大神变月。汉明敕令烧灯,表佛法大明也。”谓灯俗起于汉明帝。东汉年间,随着佛教文化的传入,元宵节的风俗逐渐形成。汉永平年间,因明帝信奉提倡佛法,遣人前往印度习求佛法。大臣蔡愔从印度求得佛法归来,告禀明帝,在印度摩揭陀国每逢正月十五,众僧、信徒均从四面八方赶来瞻仰佛舍利并把这一天视为参佛的良辰吉日。汉明帝得知后,为弘扬佛法,下令以后每年的正月十五晚上在皇宫和寺院之中燃灯,以供众人参拜佛祖。由于汉明帝对此项举措的大力推行,加之伴随着以后历代皇帝对佛教、道教文化的重视,正月十五燃灯的习俗便逐渐在中国扩展开来,元宵节也由此逐渐形成。
3.道教“三元”说
三元指天、地、水三官,是东汉末年五斗米教初创时吸纳自然崇拜神灵所创造的道教的主要神灵。魏晋南北朝时,由于道教的大肆宣扬,三元信仰大盛,出现了所谓天官赐福、地官赦罪、水官解厄之说,并编排出三官分别在一年中的正月十五、七月十五、十月十五降临人间的说法。道教在这三天要举行迎神祭祀活动,遂演化为节日。南北朝所出《三元玉京玄都大献经》说:“天地水三官考校功过,毫分无失。所言三元者,正月十五日为上元,即天官检勾;七月十五日为中元,即地官检勾;十月十五日为下元,即水官检勾。”此后,三官降临的日子又演化为三官生日,道教于三日举行的迎神祭祀活动又被说成是祝诞祭祀活动。此说流传至今。三日的祭祀都有燃灯活动。清代顾铁卿《清嘉录》说:“遇三元日,士庶拈香,骄集于院观之有神像者……归持灯笼,上御‘三官大帝’四字,红黑相间,悬于门首,云可解厄。”按道教的说法,元宵节即源于燃灯祀上元天官的活动,故又有上元节的名称。