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在三千弟子中，孔子最喜欢的是颜回，孔子教育学生分德行、言语、政事、文学四个科目，在这四个科目中，颜回在孔子眼里是德行科目的第一，颜回跟著《中庸》的曾子一样，他跟他的父亲颜路都是孔子的弟子，十三岁时就拜入孔子门下。
颜回对于学习和修身十分的用功，孔子曾赞美他“不二过、不迁怒”、“回也，其心三月不违仁，其馀则日月至焉而已矣”，他二十九岁就头发全都白了，死的时候才四十一岁，他去世的时候，孔子痛呼“天丧予，天丧予”。
由于颜回是孔子最喜爱的弟子，后世随着当权者对儒家越发的重视，颜回的地位也随之升高，从汉代开始，颜回被列为七十二贤人之首，并且祭祀孔子时颜回在一旁作配位享受祭祀，唐朝时太宗尊之为“先师”、唐玄宗尊之为“兖公”，宋朝真宗封他为“兖国公”，元朝文宗又封之为“兖国复圣公”，这大约是最早将他尊为复圣的封赐，明朝嘉靖皇帝封之为“复圣”，这也是他被称作复圣的来历。
根据字面意思复圣大概是“又一个圣人”、“第二个圣人”的意思，表示他是儒家继第一大圣人孔子之后的又一个圣人，他是继孔子之后的第二个圣人。
