作为大清王朝的奠基人，努尔哈赤一生主要的事迹不是和大明朝干仗，而是统一了女真。而统一女真最重要的是统一他所在的建州女真。就和现代做企业一样，最难的阶段不是从一百到一千到一万，而是从零到一，从一到十的阶段。白手起家的努尔哈赤，真正展现他的英勇无敌的，不是萨尔浒、广宁和宁远之类的大阵仗，而是在最初的那些小阵仗。

万历十一年，辽东总兵李成梁攻击建州女真的王城古勒寨。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世奉命去进城劝降。但同时，李成梁安排建州女真的另一个部落首领图伦城的尼堪外兰诱开城门。破城后明军屠城，努尔哈赤进城劝降的祖父和父亲也未能幸免。终于激发出了一个类似成吉思汗般的人物。

如果说当时努尔哈赤的实力，大概连个像样的黑帮老大都比不了。几十个人的队伍和父祖留下的十三副铠甲，就是他的全部家当。仅剩的理智让他没向明朝宣战，但就凭这几十人，他向尼堪外兰宣战了。

万历十一年五月，努尔哈赤约了盟军一起攻打图伦城，但盟军没来。于是他就带着几十人进攻。结果嚣张的尼堪外兰竟然逃到了甲板城。八月，他再攻甲板城，结果尼堪外兰又跑到抚顺附近的鹅尔浑城。但不管怎样，这两仗都是努尔哈赤赢了，他壮大了一点。

尼堪外兰能跑是因为萨尔浒的诺米纳偷偷给他通风报信。诺米纳看到努尔哈赤没怪他，以为他没发现。后来又约努尔哈赤去打巴尔达城。这下正中努尔哈赤下怀，他佯装践约，在阵前直接转身干翻了诺米纳，获取了他的武器装备等物资。

努尔哈赤一折腾，把家里人吓坏了。他的宗亲长辈都怕因为他遭到明军的怪罪，索性合计要把他杀了。结果他们没干掉努尔哈赤，反被他占领了兆佳城和玛尔墩城等地。接下来他又战胜了董鄂部，在这个过程中他脖子还中了一箭，差点送命。

万历十三年，努尔哈赤攻打哲陈部界凡城，兵力是披甲兵二十五，士卒五十。就是水泊梁山有姓名的好汉也比他的兵多啊。结果攻城未果，却遭到四百多人攻击他们。却被他一人一刀一箭，干翻对方两个首领，平安撤退。

转头他再攻界凡，这回的兵力增加了，绵甲兵五十，铁甲兵三十。对方是五城联军八百多人。结果他这边四个人射杀对方二十多人，其余人溃散，努尔哈赤大胜。怎么看都像是街头约架的，结果人多势众的碰到不要命的，自然全跑了。

万历十四年，努尔哈赤终于攻克鹅尔浑城，并从明军手中要回寻找庇护的尼堪外兰，直接斩杀。当初，为明朝立了大功的尼堪外兰几乎成了建州之主，有明军为其撑腰，各部族纷纷归附，就连努尔哈赤的宗亲长辈们也宣誓效忠。可和努尔哈赤打了几仗，几乎屡战屡败，一路逃亡。人比努尔哈赤多得多，又有城防，怎么就让从几十个人开始的队伍一路追着屁股打？

万历十五年，努尔哈赤连续征战，一举吞并整个哲陈部。第二年，苏完部、董鄂部、雅尔古部三部全体归降。同年，他再次攻克兆佳城，并一举拿下完颜城，消灭了最后一个完颜部，实现了建州女真的统一。

努尔哈赤统一建州女真，耗时五年。从最初的十三副遗甲，几十名勇士，到统一建州女真时已拥有一万五千多人的军队，并自称“女真国聪睿贝勒”，完成了他从零到一的积累。