就在苻坚与慕容冲在关中相攻正盛之时，姚苌于（384）五月先进屯到了北地，在那里姚苌厉兵积粟，静观时变。此时前秦华阴、北地、新平、安定有十余万羌胡来降，姚苌势力大增。由于北地一失直接威胁长安。因此，为保长安苻坚统步骑二万御驾亲征以击姚苌，屯兵赵氏玛（今陕西铜川市北）。此战苻坚用兵颇为周密，他首先派遣护军将军杨璧以骑兵三千横截姚苌的归路，又命右将军徐成、左将军窦冲、镇军将军毛当等对姚苌轮番攻击，频频进攻，苌军则是屡尝败绩。同时，苻坚还在安公谷（今陕西铜川市北）上筑堰以塞同官水（今陕西铜川市漆水河），切断姚苌的水源。苌军中无井，干渴异常。保据频阳（今陕西富平县东北）的游钦虽遣军运送粮、水给姚苌，但均为杨璧尽获之。姚苌无奈，命其弟姚尹买统领精锐二万，企图挖堰放水。结果为窦冲大败于鹳雀渠折损一万三千有余，姚尹买为窦冲阵斩。很快夜军中已有渴死者，就在军队士气低落之时，下起大雨，苌军营中水涨三尺，士气大振。苻坚叹曰：“天亦佑贼乎！”这一偶然事件，却使双方将士的心理却受到不小影响，认为苻坚确实气数已尽，姚苌则是天命所归。

六月，西燕内乱，慕容泓被杀，慕容冲继位。姚苌首先遣使与慕容冲通好，并以子姚嵩为质。接着命其弟姚绪拥守杨渠川大营，亲统七万大军全力反击，一举挫败苻坚，并俘获杨璧、毛盛、徐成、齐午等前秦高级将领数十人。此役之后，诸将认为要乘胜追击攻下长安，认为此时应先据长安，而后以制天下。然而，姚苌得知慕容冲已逼近长安，因此他并不急于进攻长安，难免失误。乃谓诸将曰：“燕因怀旧之土而起兵，若功成事捷，咸有东归之思，安能久固秦川！吾欲移兵岭北；广收资实，须秦弊燕回，然后垂拱取之。兵不血刃，坐定天下，此卞庄得二之义也。”此时，原苻坚所徙晋人（即汉族）李详率数千户降姚苌。长安告急之时，前秦各地守将皆率众赶来支援，苻坚宁朔将军宋方率骑三千从云中（今内蒙古托克托县东北）将赴长安，被苌在贰县（今陕西黄陵县西北）击破，只有宋方一人单马突围，其余部众在其司马田晃的带领下全部投降姚苌。姚苌乃留长子兴守北地，宁北将军姚穆守同官川，自率部众攻新平（今陕西彬县）。但是，一切并非如姚苌想象的顺利。新平太守苟辅在其郡人辽西太守冯杰、莲勺令冯羽、尚书郎赵义、汶山太守冯苗支持下率众凭城固守、拼死抵抗。土山地道，姚苌使用各式进攻手段，苟辅则或战山上，或战地下，皆应对自如，后秦损兵折将万有余，却一无所得。

次年正月，姚苌留兵围城，自率大军击安定，此役姚苌生擒前秦安西将军苻珍，岭北诸城悉降之。此时，为慕容冲节节逼退，困守无援的苻坚企图以“帝出五将久长得”的图谶之言来扭转局面，而自率军出奔五将山（今陕西岐山县东北）入陇以收兵运粮，留太子苻宏守长安。五月，苻宏便不敌慕容氏的进攻，无力据守长安，在数千骑之护卫下，带领母妻、宗室等西奔下辨（今甘肃成县西北），最后奔降于东晋。前秦朝中百官也是四处逃散，司隶校尉权翼则带领百人投奔了旧主姚苌。慕容冲旋即占领了长安，纵兵大掠，死伤无数。这时，姚苌再次围攻新平，城中粮草已尽，加之外援不至，苟辅已难支撑。姚苌许诺苟辅带领下属撤回长安，决不留难。然而，当苟辅带领民众一万五千余人才出城，姚苌便围而坑之，无一幸免。姚苌听闻苻坚出奔五将山的消息，即遣骑骑将军吴忠统骑兵追击。七月，吴忠包围五将山，秦军散走，苻坚被俘，将其押至新平。苻坚被俘后，姚苌曾遣使求苻坚将国玺传与自己，坚不但不允，且怒斥姚苌曰：“小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也，图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名。违天不祥，其能久乎！玺已送晋，不可得也。”最终，苻坚为姚苌溢死于新平佛寺中，在晋阳的坚子苻丕乃自立为帝，改元大安，各地苻氏势力及原拥护前秦的地方势力，又稍集于苻丕之下。

关中旋即成为西燕和姚苌的角逐之地。太元十年（385）十月，慕容冲遣其车骑大将军高盖所领五万余众伐姚苌，为苌击败，高盖投降了姚苌，苌拜其为散骑常侍。但是，慕容冲据有长安后，考虑到当时关东已是慕容垂的天下，此时若东返对其个人来说有弊无利，因此改变原计划，欲久据长安，却引起所部鲜卑大为不满。于第二年二月，爆发内讧，慕容冲被杀，其将军段随被推为燕王，改元昌平。三月，段随又被慕容恒及慕容永袭杀，二人立慕容顗为燕王，改元建明。至此，西燕才决策东归，途中又爆发内江，经过一系列的杀戮，最后是慕容秘之子慕容忠成为西燕主，停驻闻喜（今山西闻喜县）。六月，西燕内订再起，慕容永被推为大单于、大将军，称藩于后燕。

西燕离开关中后，长安空虚，杏城卢水胡郝奴趁机称帝于长安，渭北诸族皆应之。姚苌则从安定出兵，进军长安，击败郝奴等，据长安；终于在太元十一年（386）四月，正式即皇帝，改元建初，建国号大秦，改长安曰常安。追尊其父弋仲为景元皇帝，子兴为呈太子，置百官。自谓以火德承苻氏木行，服色如汉氏承周故事。并徙安定五千余户于长安。