传说,汉明帝睡觉时梦到一位身材高大、顶放金光的神人自西方飘然而至,并在宫殿内飞绕。次日告知大臣后,方得知梦中神为「佛」时,于是就派遣使臣前往天竺国求佛,正好遇到在大月氏国传教的天竺高僧摄摩腾、竺法兰。使臣便邀请这两位高僧到东汉去讲佛,还用白马驮载来一批佛经、佛像。
永平十年(六十七年)一行人抵达都城洛阳。汉明帝对这两位高僧给予了极高的礼遇,为此敕令仿天竺式样修建佛寺,为纪念白马驮经,起名为「白马寺」,这也是佛经传入中国后兴建的首座官办寺院,有中国佛教的「祖庭」和「释源」之称。历史上把汉明帝求佛,称为「永平求法」。
《四十二章经》就是摄摩腾和竺法兰从这里翻译出来的,为现存中国第一部汉译佛典。自此一百五十多年里,白马寺共译出佛经一百九十二部,三百九十五卷。白马寺成为当之无愧的中国第一译经道场。两位高僧作为佛教的先驱,在中国翻译经典,弘法布教,为中国佛教作出了不可磨灭的贡献。