他背井离乡,流亡在外十九年,一生的黄金时代都耗费在颠沛流离,老年回国,只用了四年时间就成为霸主,这位传奇一生的君主,名叫重耳。
晋献公十八年,骊姬想要她的儿子当太子,进谗言陷害太子申生,太子上吊自杀。紧接着她又把毒手伸向了公子重耳和夷吾,为避祸,二人皆逃走,重耳逃去了蒲城。两位公子的逃跑,加上骊姬的枕头风,献公认定二人有谋反之心,派兵讨伐蒲城。蒲城人想要一战,公子不许,他说:“由于父王的恩惠我才有这蒲城,才得人心,如今反过来用这些人抵抗父王,没有罪比这个大的了。我还是逃走吧。”可见他还是非常忠君爱父,重孝道。于是出逃,狐偃,颠颉,赵衰,司空季子,魏武子跟随着他。
他逃到自己的母国狄国,狄人攻打一个部落得了两个美女,分别是叔隗和季隗,献给他,他娶了小的那个,大的那个给了赵衰做妻子,生下了日后权倾朝野的赵盾。在狄国待了十二年,该走了,他对妻子说:“你等我,二十五年后如果我不回来,你就改嫁吧。”季隗说:“我如今已经二十五岁了,照你说的二十五年后再改嫁,都快进棺材的岁数了,请让我等你吧。”古代女子如此忠贞,现在让一个女子花费二十五年的年华去等待一个人几乎是不可能的。
路过卫国,卫文公并不礼遇他,他只好接着走,在五鹿,饿得向一个农夫讨吃的,农夫戏弄他,给了他一块土。这时候的他还是贵公子脾气,之前待的狄国是他的母国待遇自然不消说,出逃以来还未曾受过这等委屈,公子大怒,要鞭打农夫,狐偃制止了他,劝道:“土代表土地,这是上天赐予的复国的征兆。”于是他行了跪拜大礼,恭恭敬敬收下了这块土。
下一站是齐国,齐桓公对他很好,给他妻子还给他二十乘马作为财物,他就迷失在这个安乐窝,打算在齐国安家了。跟随他的狐,赵等人个个都是相才,当然不能看他这么沉沦在温柔富贵乡。在桑树下密谋离开的事情,被树上养蚕的婢女偷听到了,向齐桓公所赐的姜氏告密,没想到姜氏是个深明大义的女人,她杀了蚕妾,去跟公子说:“你有远大的志向要去实现,你走吧,偷听到计划的人,我已经杀了。”他否认,这个女人非常明理地说:怀恋妻子贪图安逸会毁掉事业。公子还是不肯走,姜氏就与狐偃合谋把他灌醉了送出城去。搞笑的是,他在马车上醒来,大怒,拿着戈追着要杀狐偃,俨然一个不懂事的公子哥儿。
到了曹国,曹公听传闻说他的肋骨是连成一片的,好奇,趁他洗澡偷窥他的裸体,非常变态了。曹国大夫僖负羁的妻子有政治眼光,看得很通透,她说:“我观察晋公子的随从,都是足以相国的人才,有他们辅佐,公子一定会返回故国,并且得志于诸侯之间,到时候算账,曹国就是头一个倒霉的。你为什么不早点向公子表示好意呢?”于是僖就送了一盘食物给公子,饭里藏着一块玉璧,此时的他多少成熟了些,并不收受贿赂,接受了饭食送还了玉璧。路过宋国,宋襄公送了二十乘马表示心意,但并不留他。
到了郑国,又是一个丝毫不礼遇他的地方,叔詹谏郑文公说:“我听说上天要帮助的人,普通人是比不上的。晋公子有三点,第一,男女同姓结婚后代往往不能健康地长大成人,晋公子父母都是姬姓,他好好地活到了现在。第二,晋国这些年内忧外患,但并不至灭亡,那么一定会有一个来振兴它的人。第三,跟随公子的人,都是出类拔萃的人才。晋,郑是同辈,彼此子弟路过,本来就该礼遇,何况晋公子是上天帮助的人呢?”奈何郑文公不听。
走到楚国,楚王为他设宴,宴上问他:“如果你能返回晋国,如何报答我?”他回答:“财物和美女,您已经有了,羽毛齿革等货物,您的土地就出产,出口到晋国的已经是您剩下的了,我用什么报答您呢?”楚王不依不饶:“说得是没错,但你总要报答我点什么。”他继续从容应对:“如果靠您的力量我能够复国,将来有一天晋楚兵戎相见之时,我会为您退避三舍,若实在要打,我也只好陪您周旋一番。”这一番话,不卑不亢,暗藏锋芒,充分说明这么多年历练过来公子已经成长为一个成熟的政治家。宴后子玉请求杀了他,楚王充分认可了公子及其随从的能力,感叹姬姓必将由他来振兴,上天要帮助他,谁能废了他呢?不能违背天意,于是将他好好地送到了秦国。
秦伯也对他礼遇有加,送给他五个女人,同样宴请他。宴会上作诗,公子写了一首河水,秦伯和了一首六月。公子在赵衰的授意下,下了台阶行跪拜大礼,赵衰说:“您在诗里赋予公子辅佐天子的使命,公子怎能不拜?”之后果然,在秦国军队的护送下,他顺利回国,是为晋文公,并且迅速地使晋国强大起来,直至百年霸业。多年的苦难,终得回报。