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楷书又称正书，或称真书，始于东汉。宋《宣和书谱》称：“在汉建初有王次仲者，始以隶字作楷法。”清代书法家翁方纲在《两汉金石记》亦云：“改兮隶为楷书，则变其波昼，而加点啄挑趯，仍存古隶之横直。”所以，楷书被普遍认为是由古隶演变而成。楷书以其形体方正，笔画平直简爽，可作楷模，故名楷书。
楷书四大家，是对中国书法史上以楷书著称的四位书法家的合称，也称“四大楷书”、“楷书四体”，分别是指：唐朝欧阳询(欧体)、唐朝颜真卿(颜体)、唐朝柳公权(柳体)、元朝赵孟頫(赵体)。
清宫殿藏本颜真卿画像
出入四朝 坚贞一志
颜真卿(公元709─784年)，字清臣，唐京兆万年人，祖籍琅琊临沂(今山东临沂)，开元间中进士。他出身名门，是著名学者颜师古的五世孙。颜真卿为人秉性笃实鲠直、有正义感，从不曲意媚上，向以义烈闻名于官场。
安史之乱时，颜真卿抗贼有功，入京历任吏部尚书、太子太师，封鲁郡开国公，故又世称“颜鲁公”。唐德宗时，淮西节度使李希烈叛乱，颜真卿奉命招抚。他以社稷为重，亲赴敌营，晓以大义，李希烈数次迫之，颜真卿持节不屈，终为李希烈缢杀，终年七十七岁。唐德宗诏文曰：“器质天资，公忠杰出，出入四朝，坚贞一志。”(出自《旧唐书》)
继二王后成就最高的书家
在书法史上，颜真卿是继二王之后成就最高、影响最大的书法家。颜真卿的书法渊自家学，他年少时家贫缺纸笔，就用笔蘸黄土水在墙上练字。
颜真卿初学褚遂良，后师从张旭，又汲取初唐四家特点，兼收篆隶和北魏笔意，自成一格，一反初唐的书风，化瘦硬为丰腴雄浑，并以自身的人品、学养和对书艺的进取，成就了自晋以来书法史上的第二高峰。
颜真卿的正楷端庄雄伟，骨力遒劲，气势恢宏，英风凛烈，人称“颜体”，与柳公权并称“颜柳”，有“颜筋柳骨”之誉。他的“颜体”奠定了他在楷书千百年来不朽的地位。
北宋着名文学家欧阳修曾说：“颜公书如忠臣烈士、道德君子，其端严尊重，人初见而畏之，然愈久而愈可爱也。其见宝于世者也必多，然虽多而不厌也。”北宋书学理论家朱长文赞其书：“点如坠石，画如夏云，钩如屈金，戈如发弩，纵横有象，低昂有志，自羲、献以来，未有如公者也。”
《麻姑仙坛记》史评“天下第一楷书”
《颜勤礼碑》 局部，唐 颜真卿撰文书丹
唐颜真卿书西岳太华山碑铭局部
颜真卿一生书写碑石极多，流传至今的有：筋力丰厚的《颜氏家庙碑》;结构端庄缜密，秀媚多姿的《多宝塔碑》;风格清远、雄浑的《东方朔画赞碑》;浑厚庄严，结构精悍，饶有韵味的《麻姑仙坛记》;方正平稳，不露筋骨的《大唐中兴颂》;拙重中见挺拔雄肆之气概的《颜勤礼碑》等等。
唐拓 颜真卿《麻姑仙坛记》，台北故宫博物院藏
《麻姑仙坛记》，颜真卿撰文书丹。碑文庄严雄秀，是颜体代表作之一。本图为局部放大
《麻姑仙坛记》为颜真卿撰文书丹，碑文庄严雄秀，历代为人所重，是颜体代表作之一，为颜真卿六十多岁时的作品。此时颜真卿楷书风格已臻完善，欧阳修在《集古录》中说：“此记遒峻紧结，尤为精悍……笔画巨细皆有法。”
《颜氏家庙碑》上卷局部，颜真卿撰文书丹。台北故宫博物院藏
《颜氏家庙碑》亦为颜真卿撰文书丹，是颜真卿晚年的得意作品，明代文学家王世贞赞之为“风华骨格，庄密挺秀。真书家至宝。”(出自《弇州续稿卷》)。
《祭侄稿》，颜真卿撰文并书
颜真卿的传世墨迹有《祭侄文稿》、《刘中使帖》、《自书告身帖》等。其《祭侄文稿》是颜真卿得知常山郡太守、堂兄颜杲卿与子颜季明在安史之乱中罹难，难掩心中激愤而作，被称为“天下第二行书”。
千百年来，唯颜鲁公能比肩书圣王羲之，雄视阔步于书坛。唐代书坛固然以颜真卿为冠冕，而宋代也以颜书为大纛。颜真卿的楷书反映出一种盛世风貌，气宇轩昂，完善唐楷大法，独领千古风骚，对后世书法艺术的发展产生了深远的影响。
唐以后的很多名家，都从颜真卿变法成功中汲取经验。唐以后一些名家在学习“二王”的基础之上，再学习颜真卿，而树立了自己的风格。
