众所周知,净身当太监是奇耻大辱,入宫当太监的人无非两类,一是走投无路进宫混口饭吃,二是甘愿入宫做太监,晚清大太监李莲英属于后者者。作为晚清最著名的太监,李莲英创造了一个奇迹,他打破了雍正皇帝规定太监品级以四品为限,被慈禧太后赏戴二品顶戴花翎。
李莲英是直隶河间府(今河北省)大城县人,原本是当地的一个无赖,曾经私下贩卖硝磺,被抓下狱,后侥幸逃脱该街头补鞋,因此的绰号“皮硝李”。眼看补鞋难以维持生计,而河间府又多出太监,经常有太监入宫后还发了财。
这是一个机会,纵然要遭受净身这个奇耻大辱,李莲英接受了。当时宫中有个叫沈兰玉的太监,此人是李莲英的老乡。普通太监入宫,没有师父提携,几乎没有出头之日,纵然他有通天的本领。
李莲英运气不错,沈兰玉既是老乡,又兼任师父。入宫一段时间后,李莲英逐渐对清廷内部的情况有所了解,他深知自己出头之日就是如何攀上掌握实权的慈禧太后。怎么办呢?
就在这时,沈兰玉告诉李莲英太后听说宫外面流行一种新式发型,但负责给太后梳发的太监怎么也梳不好。说者无意听者有心,李莲英立即揣摩这种新式发型,等练得差不多了,便让沈兰玉将自己推荐给慈禧太后。