曹锟入伍在即,可他转念一想,家里靠自己贩卖布匹赚钱,自己当了兵,家里怎么办?正在犹豫之际,一件屈辱的事情迫使他。
有一次,他推着一车布匹,临进城门时,守城士兵对他百般盘查,索要财物。曹锟身无分文,去哪弄钱“孝敬”这位守城大爷,就坚决拒绝了。
那守城土兵岂肯罢休,张口就骂,抬手就打,把曹锟打得口鼻出血,望着那家伙得意忘形的样子,曹锟真想过去撕吃了他,可一看见人家手中的铁家伙,握紧的拳头又伸开了。
曹锟决定立即入伍,找到李鸿章的淮军当了兵。那时候,李鸿章在朝廷叫得很响。他的淮军也跟着沾光,曹锟也有幸被送入武备学堂深造。
毕业后,就在淮军中当了个小头目。清廷批准袁世凯编练新建陆军后,曹锟又投入袁世凯的帐下。此时袁已成为慈禧太后十分倚重的人物,曹锟只当了一个小小的帮带。
他清楚地知道,要想升迁,非得依哀世凯不行,曹锟庆幸自己以前的东游西荡的贩布生涯,在那个时候,他已学会了一套喜欢吹拍、见风使舵的本领。