晚明时代一般从万历元年讲起，这里追溯一下万历皇帝的父皇大明隆庆皇帝，他在位仅有短短六年，史家对他的评价却很高，他虽才智平庸，却堪称“明君”。

说起明穆宗朱载垕也是个苦命人，他出生于1537年3月4日（嘉靖十六年），是明世宗朱厚熜第三子。此时，他的父皇已在位十六年了。

早在朱载垕出生前四年，嘉靖十二年八月十九日（1533年9月7日），嘉靖皇帝的皇长子朱载基出生，不幸的皇长子仅两月后即病故。

嘉靖十八年（1539）二月，嘉靖帝册立次子朱载壡为太子、三子朱载垕为裕王、四子朱载圳为景王。

明世宗嘉靖皇帝

朱载垕四岁被封为裕王，但仍住在宫里，直到16岁时，因其母杜康妃不受朱厚熜喜欢，自己又不是长子，嘉靖帝命刚满16岁的朱载垕就藩裕王，以后，朱载垕在裕王邸生活了13年。

嘉靖二十八年（1549）三月，朱载垕被册封为裕王十年后，大明帝国发生一件天大的时期，那就是太子朱载壡薨了。

朱载垕原本可按次序递补为太子，但由于嘉靖帝认为次子朱载壡立为太子后享年不永，故迟迟未予册立太子。

朱载垕的四弟景王朱载圳年少，服色与裕王朱载垕无别，朝野议论纷纷。

直到嘉靖四十（1561）年二月，嘉靖帝才命景王朱载圳出居封国，以杜绝其觊觎之心和朝野的议论。

漫长时光里，朱载垕没有储君之名，依旧是裕王，生活过得战战兢兢，唯恐父皇怪罪。

朱载垕真正是一个苦命的皇子，按照立嫡立长的皇家继承法，他早就该被册封为皇太子了，可惜他摊上了嘉靖帝这样一个多疑且迷信的老爹。

储位未定就像一颗大石头压在皇子朱载垕的心头，他每天都提心吊胆，怕他的皇弟、景王朱载圳取而代之。

倘若嘉靖帝执意要立景王为储君，大臣们必然搬出大明祖训来据理力争，可固执的嘉靖帝未必肯就范。

这种事情最终并未发生，景王最终在嘉靖帝去世前一年即嘉靖四十四年正月九日（1565年2月9日）死于德安（湖北安陆）王府，无子废封，谥景恭王。

终于，再也没有人和朱载垕争储君之位了，又过了一年多，他终于当上皇帝了。

一、隆庆新政

嘉靖四十五年（1566）十二月，嘉靖帝驾崩，裕王朱载垕即位，改元隆庆。

隆庆帝

1、拨乱反正

隆庆即位后立即纠正其父的弊政，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪。

以前的道教仪式全部停止，免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋；又停止嘉靖为博孝名强行施行的明睿宗（即明世宗本生父兴献王）明堂配享之礼（即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，为此导致明太宗庙号被改为明成祖）。

嘉靖帝尸骨未寒，隆庆帝就全面推翻其父的政策，固然有拨乱反正的意图，但其中或许也夹杂着报复父皇的意思吧！

2、重用贤臣

隆庆帝重用徐阶、李春芳、高拱等内阁辅臣，致力于解决困扰朝局多年的“南倭北虏”问题。

张居正与高拱

他采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，并有俺答封贡。

隆庆帝力行节俭，信用内阁辅臣，并不加以掣肘，但不能制止内阁辅臣之间的倾轧，这也与其本人仁厚而平庸的性格有关，如果是明太祖朱元璋在世，断不会出现如此情形。

3、废除海禁

隆庆元年（1567年），隆庆帝宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。

话说废除海禁对明朝乃至当时整个世界都具有重要意义，明朝通过贸易大大增加了收入。

二、纵情声色

隆庆帝才智平庸，对国家大事，他并不热衷，而是懂得放权，重用徐阶、李春芳、高拱等贤臣，国家照样整理得很好。

而大明亡国之君崇祯帝则完全不同，他和隆庆帝一样才能平庸，却不信任大臣，总是想事必躬亲，对大臣刻薄寡恩，最终弄得众叛亲离、自缢煤山的悲剧结局。

崇祯帝

隆庆帝却能选贤任能，得以将大量时间用于纵情声色，然而，纵欲毕竟伤身，加之，长期服食春药，身体每况日下，难以支撑，最终，落得英年早逝的下场。

我们设想隆庆帝多活十年，朱翊钧也慢慢成长起来，那时，将天下交给他，或许，大明又将是另一种结局。