三国的名将有很多，有的武将在年轻的时候就跟随了明主，比如夏侯氏兄弟、徐晃这些大将，因为选择了曹操，所以一直得以在沙场征战，立下了很多功劳，也给自己赚来了极大的名声，后面曹操夺得整个中原后，这些人都得到了封赏，成了威震一时的名将。有的人比较不幸，明明一身无疑，但是因为跟错了主公，所以一直没什么作为，比如赵云，此人不但武艺超群，而且很有胆量，还对于军事有很高明的看法，可惜一直没能得到重用，所以没没能获得大功。也有人直到老迈之际，才碰到自己的明主，得以施展才华，比如黄忠，老来才得到刘备的重用，虽然活跃时间极短，可是却打下了很大的功劳。

黄忠的前半生其实无从考证，只是从刘表进了荆州开始，他才出现在历史的舞台上。不过在刘表手下的时候，也只是一个小小的中郎将，没有太大的权利，所做的贡献也只是几次和孙策的交锋，没有大过，不过同样也没有什么大功劳，总体来说在这个时期依旧平淡无奇。后来曹操北征大胜，在稳定了中原之后，很快就决定出征攻打荆州。刘表的身体一直不好，在公元208年更是突然病重，眼看着就活不了了。刘表有两个儿子，可是这俩人受到不同势力的支持，素来多有矛盾，所以一旦他病死，手下必然会分为几个派别，那时候要打败他们简直是太容易了。于是曹操抓住机会，迅速派兵南下，果然荆州的士族听说曹军来袭，吓得赶紧劝刘琮投降，于拥有十万精兵的荆州，最后竟然没打一下就投降了曹操，而黄忠自然也就成了降将。

虽然刘琮主动投降，可是曹操对于这些人马一点都不放心，特别是这里本地的将领，根本不敢对他们放松警惕。当时南下他的很多旧部都在留守北方和许昌，只带了一个曹仁，而在接收了荆州城池和将士以后，曹仁便负责坐镇襄阳，把投降的文武官员的家属通通都留在了襄阳等地，然后派自己的将士严密监禁他们。曹操对这些投降的武将很不信任，所以后来才因为一封伪造的书信，而错杀蔡瑁和张允两个水师大将。这俩人都是荆州士族，可是投降后即便是家眷被曹仁监视了他们的家眷，依然没能赢得曹操的信任，这还是对南征特别重要的水将，而且荆州最强大的士族，其他人的处境更是不言而喻，所以黄忠处在这样的一种环境中依然没能得到重用，在长江对峙没用他，后来曹操北归要征讨西凉诸将，也自然没带他，只是让他继续留在南方，做一个小小的地方官。

黄忠显然不是一个甘于平庸的人，处在乱世，哪个身负武力的猛将愿意一直做个小官，过着平凡的生活，可惜他一直未逢明主一直没有机会罢了。公元208年，曹操南下在取得荆州之后，继续南征孙刘，可是因为士卒大都是北方人，再加上自己的连番错误的决策，最终被南方联军彻底打败，在逃亡途中，百万大军最后只有三四成能够逃回北方，剩下的都被烧死、淹死、俘虏或者逃逸。刘备成了这场战役最大的受益者，他在战胜以后很快就着手收取周围州郡。黄忠此时还在镇守长沙郡，之前刘备同样是依附在刘表帐下，所以他当然不愿意就这么投降。不过此时的刘备早已不是当初那个看别人脸色的存在，如今他看到了大片土地，必然要全部吃下，所以虽然几经周折却最终还是得到了这个老将。

其实在大部分人眼里，黄忠已经是个老头子，根本不能打仗了，可是刘备很看中他，因为他长期镇守此地，很有威望，有了他的归乡，这里才容易安定。不过后来应刘璋的邀请，诸将要去益州打仗，可能要就此攻打刘璋。黄忠此时已经真心投降，心想受到主公诸多礼遇，所以很想报答，于是就是总是自告奋勇，带兵出征。事实上在征讨刘璋的路上，黄忠确实立下了巨大的功劳。他和刘备俩人各领一路大军，分兵进攻刘璋，沿途敌方派出多名大将前来拦截，如张任之辈都是益州名将，可是这些人居然加起来都不是他的对手，后来连续攻破多座城池，终于和刘备回合一起，共同围困成都，把刘璋困在城中很久因为惧怕刘备的威势，也为了减少双方人员的伤亡，最终刘璋选择了投降，后来因为战功很多，所以被封为了讨掳将军。

后来刘备平定了整个益州，不久相邻的汉中之主张鲁因为惧怕曹操威势，选择了投降，很快夏侯渊军团就进驻汉中，准备攻打益州，剿灭刘备势力。这个时候黄忠又被授予了征西将军的官衔，和刘备一起进驻关卡。夏侯渊此人一直自视刚猛，打仗几乎很少有退缩，此时又刚刚收服张鲁，心中骄傲更盛，于是黄忠就利用此人的这个心态，多次带兵出去挑衅。川中的地势非常险峻，所以大军所到之处要格外小心，可惜夏侯渊因为自己太激进，受不了黄忠的挑衅，居然带领大军出了营寨追击敌军。结果大军追到定军山，不慎中了埋伏，蜀军从四年冲了下来，他被打了个措手不及，在混乱之中不但大量将士被杀，就连他本人也在黄忠的骁勇之下战死。此战一下子瓦解了曹操北方军团的气势，从进攻一下子转为了防守。不久之后因为中原粮草难以长途运送，而且汉中无险可守，于是曹军就此撤退，汉中拱手让给刘备。

后来刘备做了汉中王，黄忠因为入川和攻打汉中的功劳，被封为了后将军，单论这个地位更在前将军关羽之上。刘备得了他，得以拿下汉中，而曹操因为没有重用黄忠，不但丢了汉中，更损失了自己老部下夏侯渊和北方军团，如果能重来，相信他一定要把黄忠带回邺城。