西施,名夷光,春秋末期农历六月廿四日(阳历7月19日)出生于越国诸暨苎萝村,苎萝有东西二村,夷光居西村,故名西施。西施是中国古代四大美人之首,又称西子,天生丽质。
西施有“沉鱼”之貌,西施是个浣纱的女子,五官端正,粉面桃花,相貌过人。她在河边浣纱时,清澈的河水映照她俊俏的身影,使她显得更加美丽。相传西施在溪边浣纱时,水中的鱼儿觉得西施太美丽了,都自行惭愧地沉到水底不敢出来。
公元前496年,越王允常去世,越王的儿子勾践继位。吴王阖闾乘越国丧乱之际发兵攻越,越国军民痛恨吴国乘人之危的行径,同仇敌忾,奋力抵抗,大败吴军,吴王阖闾负伤死在归途中。
后来阖闾的儿子夫差继承王位,为了一雪前耻,于公元前494年,率复仇大军杀向越国。在夫椒(今江苏省吴县西南)击败了越国,越国水军几乎全军覆没,越王勾践退守会稽山(今浙江省绍兴南),受吴军围攻,被迫向吴国求和。
按照吴国的要求,越王勾践带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟,给夫差喂马,还给夫差脱鞋,服侍夫差上厕所。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。为图复国大计,勾践顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨,对吴王夫差更加恭敬驯服。 夫差生病,勾践观其粪便察看病情令夫差十分感动。三年苦役期满,吴王放勾践回国。
回国后,越王卧薪尝胆,又采用大臣文种建议,贿赂吴王,麻痹对方;收购吴国粮食,使吴国粮库空虚;赠送木材,耗费吴国人力物力兴建宫殿;散布谣言,离间吴国君臣,使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥。
勾践针对吴王淫而好色的弱点,采用美人计。大夫范蠡奉命巡行全国勘察美女。他来到苎萝村,遇到了郑旦和西施一对姊妹花。他爱郑旦,更爱西施,一次假面舞会上,他向西施坦露了真情,西施也爱上了这位范郎。然而越王勾践的谋臣文种来到了这里,结束了这段芬芳缠绵的爱情,他将郑旦和西施带回会稽,准备献给吴王夫差,实行美人计的计划。越王宠爱的一个宫女认为:“真正的美人必须具备三个条件,一是美貌,二是善歌舞,三是体态。”西施只具备了第一个条件,于是,越王花了三年时间,教以歌舞、步履、礼仪等。
西施发愤苦练,由一位浣纱女成为修养有素的宫女,在悠扬的乐曲中,翩跹起舞,婀娜迷人,举手投足,恰如其分,待人接物,十分得体。然后,又给她制作华丽适体的宫装,才进献吴王。吴王夫差大喜,在姑苏建造春宵宫,建造一个大水池,放入龙舟,每天都与西施戏水作乐,后来又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等,从此,夫差沉湎女色,不理朝政。
吴国国力日削,越王勾践乘虚进攻吴国,逼迫夫差求和。又过10年, 越军将夫差围困在姑苏山上。夫差派人袒露上身,移动两膝,跪倒在勾践面前求和,被范蠡轰了出去。这时勾践有些动情,就派人对夫差说:“我准备把你安置在甬东,让你在那儿做治理300户 的君王吧。”夫差回答说:“我老了,不能事奉越王了”,于是自杀身亡,吴国也就灭亡了。
传说,西施在吴亡后和心爱的人范蠡驾扁舟,入太湖,不知所终。