1928年4月19日，一艘名为“加拿大皇后号”的邮轮正从香港开往上海，突然从船舱里走出一个面容秀丽却神情憔悴、举止怪异的女人，她对船上的旅客说：“在这种黑暗的社会里偷生，还不如一死了之。”其他乘客都用莫名其妙地眼神看着这个怪女人。

半夜两点多，船中忽然大哗，原来那个女子投海自杀了。后来发现她投海前留下两封信，一封给她的情人，另一封是告全国女同胞的。

这位自杀的女子到底是谁呢？她就是民国最有个性的风流才女余美颜，当时年仅31岁。

关于她的演义很多。《广州民国日报》载：“余美颜，台山狄海人，别署梦天。以其赋性豪爽放荡，人遂以奇女子称之。少小未尝诵读经史，而对人谈话，辄大发议论。”

甚至有人认为她是民国女子中荡-妇的代表、追求个自由的前卫女郎：“她本出生于富商之家，过着一种平静奢华的生活，却因为丈夫经商不在家，不忍寂寞，断然去外面寻找‘性-福’；她和3000个男子上过床，喜欢在旅馆裸睡，她是民国第一位‘身体写作’的先锋，不仅把情人的情书印刷成册，还广而告之，成为当时风靡一时的畅销书；28岁时，她看破尘世，遁入空门，却又参不透情事，最后跳海自杀……”

这些说法未免有些夸大其辞，甚至有些猎奇的意味。那么，拨开历史的迷雾，余美颜究竟是一个什么样的女子呢？

余美颜生于台山狄海不假，但她的父亲并非传言中的“富商”，而是广州某当铺的一名伙计，每月收入仅40元，仅够一家人生活。

余美颜父母亲很开通，尽管生活艰辛，但仍然坚持让女儿读书。她秉性聪慧，伶牙俐齿，13岁文章做得很像样，15岁已经会作诗，成了一个才女。

余美颜虽生于寒门，但心性很强，凡事都与男孩子一争高下，在读中学时，甚至和男孩子一起游泳，还代表学校参加了当时台山县举办的联合运动会。

17岁的余美颜已出落得清纯美丽，加上运动会上的出色表现，顿时成为运动会上的焦点人物，正好被开平县富商的儿子谭祖香看见，惊为天人，于是千方百计使人撮合。美颜的父母以为对方既是富家子弟，便答应了这门亲事。

其实，在遇到谭祖香之前，有个叫“渤海九少”的青年也在追求余美颜，尽管余美颜也很心仪“渤海九少”，但由于已经与谭祖香订了婚，加上父母之命不得违抗，余美颜还是断然与“渤海九少”断绝了关系。

余美颜勉强嫁给谭祖香后，谭祖香还是以自己的温情打动了余美颜，两人在一起过了一段甜蜜的日子。

但新婚不久，谭祖香就接到国外的电报，促他立即赶往美国去处理商务。余美颜也想跟随丈夫出国，但谭家并不允许。谭祖香便与余美颜告别，而且这一走就千山万水。

余美颜是受过一定教育的女子，她不甘心过这种守活寡的日子，她就给丈夫写信。可是，丈夫行踪不定，有时候是美国，有时候有跑到了南洋，开始的时候，还回封信，渐渐地，杳无音信。她觉得丈夫抛弃了自己，在无数个夜里，她感到自己成了这桩婚姻的牺牲品。

余美颜毕竟受过多年新式教育，加上婆婆病逝使她失去管束，于是她悄悄离家出走去了广州。

谁知刚到广州就遭到一场牢狱之灾，被警察当作可疑分子抓了起来，后被一亲戚保释。谭家人闻讯，一纸诉状把余美颜的父亲告上了公堂。她父亲追到广州，又把亲生女儿告到了警察局。余美颜被判关进习艺所一年。

世道黑暗，老父无情，这事在余美颜内心播下了对社会逆反的种子。

从习艺所出来后，余美颜离开广州，先后游历香港、上海、欧洲、南洋、安南、缅甸、印度……每到一个地方，都有一个情人。那时谭祖香劝她赴美，也置之不理。

这时的余美颜，已经成为一个周旋于官场、商界的交际花。

数年后，余美颜对这种浪荡生活也渐生厌倦。她也有从良嫁人的念头，据说那个少女时代的情人“渤海九少”还爱着她，但是却遭到“渤海九少”整个家族的反对，有情人还是难成眷属。

余美颜心灰意冷，觉得人生实在没有意义，于是便到九龙青山佛寺当尼姑。她三戒已受，结果消息不胫而走，到青山寺去看她的人络绎不绝，主持认为有碍清规，便赶她离寺。在这种情况下，余美颜终于走上了自杀一途。